Antes de la creación original del bikini, las mujeres utilizaban un bañador de una sola pieza para meterse al agua, el cual tenían que utilizar por debajo de la ropa. Louis Réard, un ingeniero mecánico francés, tuvo la idea de utilizar dos prendas, al estilo de la lencería, y diseñó la prenda que ahora conocemos como bikini, la cual se presenta de numerosas formas: desde prendas diminutas, grandes, de lunares y en todos colores, desde 1946.

Su nombre fue decidido en honor a un conjunto de arrecifes del coral Bikini, ubicado en las Islas Marshall, en donde unos meses antes las fuerzas armadas estadounidenses habían desplegado ensayos con bombas nucleares.

Pese a que se considera a Réard como el padre del bikini, existen mosaicos en la villa romana del Casale, en Sicilia (Italia) en donde aparecen mujeres vistiendo una prenda similar. 

Hoy en día, es difícil concebir una playa sin mujeres que porten esta prenda, pero la consolidación del bikini en la sociedad no fue sencilla. La prenda se prohibió en países, como España, Italia y Bélgica e incluso El Vaticano la tachó por "pecaminosa". Además, las mujeres mostraban poca "disposición" a portar la prenda.

La modelo estadounidense Amanda Cerny protagonizó un video en donde muestra la evolución, a lo largo de 125 años, de los trajes de baño para mujeres, sin embargo oficialmente el bikini existe desde el 5 de julio de 1946.